- Il problema nascosto nei laboratori
- Sette tipi di guanti sotto esame
- Duemila falsi positivi per millimetro quadrato
- Il ruolo degli stearati
- Quali conseguenze per la ricerca sulle microplastiche
- Verso protocolli più rigorosi
- Domande frequenti
Il problema nascosto nei laboratori
C'è un paradosso che rischia di minare la credibilità di un intero filone di ricerca scientifica. Proprio lo strumento pensato per proteggere i campioni dalla contaminazione, il guanto da laboratorio, potrebbe essere la fonte di errori sistematici negli studi sulle microplastiche. A sollevare la questione è un'indagine condotta dall'Università del Michigan, i cui risultati gettano un'ombra su una quantità potenzialmente enorme di dati pubblicati negli ultimi anni.
La scoperta è tanto semplice quanto destabilizzante: i guanti in nitrile e lattice, utilizzati quotidianamente in ogni laboratorio del mondo, rilasciano particelle che gli strumenti di analisi confondono con microplastiche. Non si tratta di una contaminazione marginale. I numeri parlano di circa 2.000 falsi positivi per millimetro quadrato, una cifra che impone una riflessione seria sulla metodologia adottata in questo campo.
Sette tipi di guanti sotto esame
I ricercatori del Michigan hanno sottoposto a test sette differenti tipologie di guanti, tra quelli più diffusi nei laboratori di analisi chimica e ambientale. L'obiettivo era misurare con precisione il rilascio di particelle durante le normali operazioni di manipolazione dei campioni.
I risultati hanno mostrato differenze significative tra i vari modelli. I guanti standard in nitrile e lattice, quelli che si trovano in qualsiasi laboratorio universitario o di ricerca, hanno evidenziato i livelli più alti di rilascio particellare. Al contrario, i guanti per camera bianca (cleanroom gloves), progettati specificamente per ambienti a contaminazione controllata, hanno generato il minor numero di particelle. Una differenza che non stupisce gli addetti ai lavori, ma che fino ad ora non era stata quantificata in relazione specifica al problema delle microplastiche.
Va detto che i guanti per camera bianca hanno un costo sensibilmente superiore e non rappresentano lo standard nella maggior parte dei laboratori che si occupano di analisi ambientali, compresi quelli delle università italiane.
Duemila falsi positivi per millimetro quadrato
Il dato più impressionante emerso dallo studio riguarda l'entità della contaminazione. Circa 2.000 particelle per millimetro quadrato: è questa la densità di falsi positivi che i guanti più comuni possono introdurre nei campioni durante la manipolazione. Per dare un ordine di grandezza, molti studi che rilevano microplastiche in campioni ambientali lavorano con concentrazioni ben inferiori.
Questo significa, stando a quanto emerge dalla ricerca, che una parte dei risultati pubblicati sulla presenza di microplastiche in acqua, suolo, tessuti biologici e persino in ambienti estremi potrebbe essere sovrastimata. La questione è particolarmente delicata quando si pensa a studi condotti su matrici dove le microplastiche sono presenti in tracce minime, come quelli relativi alla Scoperte Microplastiche in Antartide: Una Nuova Minaccia per un Ecosistema Fragile, dove ogni singola particella rilevata assume un peso scientifico e mediatico rilevante.
Il ruolo degli stearati
Ma perché le particelle rilasciate dai guanti vengono scambiate per microplastiche? La risposta sta nella chimica. Lo studio ha identificato negli stearati, composti utilizzati come agenti lubrificanti nella produzione dei guanti, i principali responsabili dell'interferenza. Queste sostanze, una volta rilasciate, presentano una firma spettroscopica chimicamente simile a quella delle microplastiche, rendendo estremamente difficile distinguerle durante le analisi strumentali, in particolare con la spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier (FTIR) e la spettroscopia Raman, le due tecniche più utilizzate in questo ambito.
Non si tratta dunque di un semplice problema di polvere o residui visibili. È un'interferenza che agisce a livello molecolare, invisibile a occhio nudo e insidiosa proprio perché mima il segnale che i ricercatori stanno cercando.
Quali conseguenze per la ricerca sulle microplastiche
Le implicazioni dello studio sono vaste. Il filone di ricerca sulle microplastiche ha conosciuto una crescita esponenziale nell'ultimo decennio, con migliaia di pubblicazioni che documentano la presenza di queste particelle in ogni angolo del pianeta, dagli oceani alle vette montane, dal sangue umano alla placenta. Molti di questi studi hanno orientato politiche ambientali, alimentato il dibattito pubblico e influenzato la normativa europea sulla plastica monouso.
Se una quota significativa dei dati su cui si fondano queste conclusioni fosse viziata da contaminazione da guanti, le conseguenze sarebbero duplici. Da un lato, la necessità di rivalutare parte della letteratura scientifica esistente. Dall'altro, il rischio di fornire argomenti a chi già minimizza il problema dell'inquinamento da plastiche.
Va precisato, naturalmente, che lo studio del Michigan non afferma che le microplastiche non esistano o che la loro diffusione sia stata inventata. Il problema sollevato è metodologico, non sostanziale. Ma in scienza la metodologia è sostanza.
Verso protocolli più rigorosi
La ricerca del Michigan punta dritto alla necessità di aggiornare i protocolli di laboratorio per lo studio delle microplastiche. Alcune raccomandazioni emergono con chiarezza:
- Utilizzare guanti per camera bianca nelle fasi più critiche dell'analisi, in particolare durante la preparazione e la manipolazione diretta dei campioni.
- Introdurre controlli in bianco specifici per i guanti, misurando sistematicamente il rilascio di particelle del materiale utilizzato in ogni sessione sperimentale.
- Standardizzare le procedure a livello internazionale, integrando nei protocolli esistenti le precauzioni relative a questa fonte di contaminazione.
Per i laboratori italiani che operano nel settore, molti dei quali afferenti a dipartimenti universitari con risorse limitate, si pone anche una questione di costi. I guanti per camera bianca sono significativamente più costosi di quelli standard, e una transizione generalizzata richiederebbe investimenti aggiuntivi. È un tema che il mondo accademico e gli enti finanziatori dovranno affrontare, se la comunità scientifica riterrà di recepire queste indicazioni.
Investire in infrastrutture e materiali adeguati, del resto, è una sfida che riguarda trasversalmente tutti i settori della ricerca sperimentale, come dimostra anche il recente Inaugurato a Sesto Fiorentino il Laboratorio di Materiali Innovativi per la Fotonica, dove la qualità degli ambienti di lavoro è stata posta al centro del progetto.
Quel che è certo è che la scienza delle microplastiche, un campo relativamente giovane e in rapida evoluzione, si trova ora davanti a un bivio. Ignorare il problema sollevato dai ricercatori del Michigan significherebbe continuare ad accumulare dati potenzialmente inquinati. Affrontarlo, invece, rafforzerebbe la credibilità dell'intero settore, anche a costo di rivedere qualche certezza.
